מחקר חדש: בעלי החיים הופיעו על כדור הארץ אולי 200 מיליון שנה מוקדם יותר מכפי שסברו

ייתכן שבעלי החיים הראשונים הופיעו על פני כדור הארץ מאות מיליוני שנים מוקדם יותר ממה שמעיד הרישום הפלאונטולוגי הידוע. למסקנה זו הגיעו חוקרים מאוניברסיטת אוקספורד, שבחנו מחדש את שיטות התיארוך של מוצא החיים מן החי.

המחקר, שפורסם בכתב העת Science Advances, מעלה כי בעלי חיים עשויים היו להופיע כבר בניאופרוטרוזואיקון הקדום – לפני כ-800 מיליון שנה, כלומר כמעט 200 מיליון שנה לפני שרידי בעלי החיים המאובנים הראשונים שאינם שנויים במחלוקת.

מחברי העבודה בחנו מחדש את מה שמכונה מגבלות הגיל המרביות, המשמשות בבניית "השעונים המולקולריים" – שיטה המאפשרת להעריך את מועד ההתפצלות של קווים אבולוציוניים לפי הצטברות של שינויים גנטיים. לדעת החוקרים, החישובים הקודמים עשויים היו "להצעיר" באופן מלאכותי את מוצא בעלי החיים, משום שהסתמכו באופן נוקשה מדי על היעדר מאובנים בסלעים קדומים יותר.

הדבר מסייע להסביר חידה ותיקה באבולוציה. ברישום הפלאונטולוגי בעלי החיים מופיעים באופן פתאומי יחסית זמן קצר לפני תקופת הקמבריון, שהחלה לפני כ-539 מיליון שנה. לצד זאת, נתונים מולקולריים מצביעים זה מכבר על כך שההיסטוריה של בעלי החיים הייתה אמורה להתחיל מוקדם בהרבה.

החוקרים מדגישים כי העבודה אינה מוכיחה קיומם של בעלי חיים מסוימים לפני 800 מיליון שנה. מדובר בבחינה מחדש של טווח הזמן האפשרי למוצאם. הרגע המדויק שבו נוצרה ממלכת החי נותר לא ידוע, וכדי לדייקו יש להביא בחשבון לא רק גופים מאובנים של אורגניזמים, אלא גם עקבות של פעילותם וסמנים ביולוגיים כימיים.

לדעת המחברים, בעלי החיים הראשונים עשויים היו להתקיים עוד לפני כמה מתקופות הקרח הנרחבות ביותר בתולדות כדור הארץ, ובה בעת לא להותיר שרידים מאובנים הניתנים לזיהוי בקלות.