פחות ממיליון שנה: אושר קיומו של כוכב הלכת הצעיר ביותר הידוע

אסטרונומים אישרו את קיומו של Elias 2-24 b – כוכב לכת חוץ-שמשי שגילו פחות ממיליון שנה, והוא הצעיר ביותר מבין כוכבי הלכת הידועים כיום. הוא נמצא במרחק של כ-450 שנות אור מכדור הארץ ועדיין מוקף בגז ובאבק של הדיסקה הפרוטו-פלנטרית שממנה הוא ממשיך להיווצר. המחקר פורסם ב-The Astrophysical Journal Letters.

מסתו של Elias 2-24 b דומה בקירוב לזו של צדק. הוא מצוי במרווח בולט בתוך הדיסקה המקיפה את הכוכב הצעיר. חללים כאלה נחשבים זה מכבר לאחד הסימנים לנוכחותם של כוכבי לכת בהתהוות: הגוף ההולך וגדל אוסף חומר ומפנה בהדרגה את המרחב סביב מסלולו.

הגוף נצפה כבר קודם לכן, אך רק כעת הצליחו להוכיח שמדובר אכן בכוכב לכת ולא בכוכב רקע או בתופעה בתמונה. הקבוצה בראשות אנדריאה ברנרדי מאוניברסיטת דייגו פורטאלס בצ'ילה מצאה בארכיון מצפה קק תצפיות משנים 2018 ו-2020 והשוותה את מיקום הגוף בצילומים. תנועתו אישרה את הקשר למערכת Elias 2-24.

הממצא מציב בעיה בפני המודלים הקיימים להיווצרות ענקי גז. גילם של כוכבי הלכת הצעירים ביותר שנצפו עד כה באופן ישיר עלה על חמישה מיליון שנה, וגם את היווצרותם המהירה לא היה פשוט להסביר תיאורטית. Elias 2-24 b מראה שכוכב לכת במסה של צדק יכול להיווצר בפחות ממיליון שנה, ומכאן שהמודלים העכשוויים עדיין אינם מביאים בחשבון די הצורך תהליכים חשובים מסוימים בהיווצרות כוכבי לכת.