אסטרונומים זיהו עקבות כימיות אפשריות של הכוכבים הראשונים ביקום

צוות בינלאומי של אסטרונומים גילה קבוצה של 17 גלקסיות, דלות באופן חריג ביסודות כבדים, שהתקיימו כמיליארד שנה אחרי המפץ הגדול. המחקר פורסם בכתב העת Nature Astronomy.

התצפיות נערכו באמצעות טלסקופ החלל James Webb. המטאליות הממוצעת של הגלקסיות שאותרו היא כ-3% מזו של השמש – נמוכה בכ-0.4 סדרי גודל מזו של גלקסיות אחרות מאותה תקופה באזורי חלל צפופים באותה מידה.

עניין מיוחד מעורר בולע גז (absorber) סמוך, בהיסט אדום של z=5.945. בעבר נמצא בו ריכוז גבוה באופן חריג של פחמן וסיליקון ביחס ליסודות אחרים. הרכב כימי כזה מתאים למודלים של העשרת החומר בידי כוכבי Population III – דור הכוכבים הראשון בהיסטוריה, שנוצרו ממימן והליום ראשוניים ולמעשה לא הכילו יסודות כבדים.

מחברי המחקר סבורים כי ההתפתחות הכימית האיטית באופן חריג של קבוצת גלקסיות זו עשויה הייתה לאפשר שימור של עקבות החומר שנפלט מהכוכבים הראשונים. המחקר מציע דרך חדשה לחפש עדויות לקיומם של כוכבי Population III – לא באמצעות תצפית ישירה בכוכבים עצמם, אלא על פי ההרכב הכימי של הגז הסובב אותם.