האבל וג'יימס ווב: 27 עולמות זעירים התגלו מעבר למסלולו של נפטון
בין הגופים החדשים שזוהו נמצא גם עצם שקוטרו כחמישה קילומטרים בלבד – קטן בערך פי חמישה מהגופים הקטנים ביותר מסוגם שנגישים לטלסקופים הקרקעיים הרגישים ביותר. תוצאות שני המחקרים פורסמו ב-The Astronomical Journal.
טלסקופי החלל האבל (Hubble) וג'יימס ווב (James Webb) גילו יחד 27 עצמים טרנס-נפטוניים שלא היו ידועים עד כה – גופי קרח קטנים המקיפים את השמש מעבר למסלולו של נפטון. בין היתר נמצא עצם שקוטרו כחמישה קילומטרים בלבד – קטן בערך פי חמישה מהגופים הקטנים ביותר מסוג זה שנגישים לטלסקופים הקרקעיים הרגישים ביותר. תוצאות שני המחקרים פורסמו בThe Astronomical Journal.
האבל וג'יימס ווב צפו באותו אזור בשמיים בו-זמנית: האבל קלט את הקרינה הנראית של העצמים, וג'יימס ווב את הקרינה האינפרה-אדומה. כך ניתן היה לקבוע את גודלם, את מסלוליהם ואת צבעיהם, המספקים מידע על הרכב פני השטח. רוב הגופים האלה עמומים פי יותר ממאה מיליון מעצמים שאדם מסוגל לראות בעין בלתי מזוינת.
המדענים בחנו שתי קבוצות של עצמים טרנס-נפטוניים. הגופים המכונים "קרים" שמרו על מסלולים רגועים יחסית וכמעט מעגליים, ואילו ה"חמים" נוצרו ככל הנראה תחילה קרוב יותר לשמש והושלכו החוצה בעת נדידתם של אורנוס ונפטון במערכת השמש המוקדמת. אף שההיסטוריה שלהם שונה, התפלגות הגדלים של העצמים בשתי הקבוצות נמצאה דומה מאוד.
התוצאה המפתיעה ביותר הייתה שמספרם של גופים טרנס-נפטוניים קטנים במיוחד נמצא נמוך ממה שחוזים חלק ממודלי היווצרות כוכבי הלכת. בנוסף, צבעיהם של העצמים הקטנים כמעט אינם שונים מצבעיהם של בני אותן אוכלוסיות הגדולים יותר. אילו היו בעיקרם שברים של התנגשויות רבות, היו המדענים מצפים לראות הבדלים ניכרים יותר בין פני השטח שלהם.
לדברי החוקרים, ייתכן שמשמעות הדבר היא שבשולי מערכת השמש התרחשו פחות התנגשויות מכפי שסברו, או שפני השטח של הגופים הקטנים האלה שמרו איכשהו על התכונות המקוריות של החומר שממנו נוצרו לפני יותר מארבעה מיליארד שנה.