מאדים: פרסוורנס מצא עדויות ללפחות שלושה אירועים נפרדים של השפעת מים

הרובר פרסוורנס של נאס"א מצא בסלעים בשולי מכתש ג'זרו עדויות ללפחות שלושה אירועים נפרדים של השפעת מים. באזור קו החוף הקדום ציפו המדענים למצוא בראש ובראשונה סלעי משקע שנוצרו בקרקעית האגם, אך מצאו סלעים מגמטיים עשירים באוליבין ובעלי היסטוריה מורכבת של שינויים מאוחרים. המחקר פורסם בכתב העת Communications Earth & Environment.

מדובר במה שמכונה Margin Unit - אזור גאולוגי לאורך השפה הפנימית של מכתש ג'זרו. בגובה רב מצא פרסוורנס סלעים גדולי-גבישים שהמים כמעט לא נגעו בהם. לדעת החוקרים הם נוצרו ממגמה שהתקררה באיטיות עמוק מתחת לפני השטח, ולאחר מכן נחשפה בשל סחיפה. נמוך יותר, באזור קרקעית האגם לשעבר, אותם סלעים עצמם השתנו במידה רבה בהשפעת המים.

המדענים הצליחו לשחזר את הרצף של לפחות שלושה אירועים כאלה, אף שבשלב זה לא ניתן לקבוע את גילם. בתחילה זרמו דרך סדקים בסלעים מים תת-קרקעיים עשירים בפחמן דו-חמצני, שהגיבו עם האוליבין והשאירו מצבורי קרבונט. בשלב מאוחר יותר הושפעו הסלעים ממי האגם הקדום ג'זרו או ממים תת-קרקעיים שהשתנו: הקרבונטים התפזרו מחדש באופן חלקי, ובחללים שקעה סיליקה.

האירוע השלישי התרחש מאוחר יותר, כאשר מים תת-קרקעיים מחוממים עברו דרך סדקים צעירים יותר. הם השאירו גידים בעובי של עד כ-25 סנטימטרים, המכילים סולפט סידן ופלואוריט. דווקא בנוכחות הפלואוריט רואים החוקרים סימן חשוב לתהליך הידרותרמי: על פני כדור הארץ מינרל זה נוצר לעיתים קרובות כאשר מים חמים זורמים דרך סלעים וולקניים.

התגלית מעניינת גם לצורך החיפוש אחר עקבות של חיים קדומים. בתגובה של מים עם אוליבין עשוי להשתחרר מימן, שעל פני כדור הארץ משמש מקור אנרגיה לחלק מהמיקרואורגניזמים, והקרבונטים והסיליקה שנוצרים מסוגלים לשמר עקבות של פעילות ביולוגית קודמת. פרסוורנס טרם מצא שום עדות לקיומם של חיים בסלעים האלה, עם זאת המדענים רואים ב-Margin Unit אזור מבטיח במיוחד למחקרים אסטרוביולוגיים.