טלסקופ האבל זיהה מבנה אטמוספרי מעושר בקוטב הדרומי של שבתאי

תצפיות של טלסקופ החלל האבל (Hubble) חשפו סביב הקוטב הדרומי של שבתאי גל אטמוספרי ענק בצורת מעושר. זהו המקרה הראשון שבו זוהה בחצי הכדור הדרומי של הכוכב מבנה גדול ויציב בעל צורה גיאומטרית סדירה. המחקר פורסם ב-2 בספטמבר בכתב העת Science Advances, והיום (שלישי) בחרה נאס"א את תמונת האובייקט כ-Astronomy Picture of the Day.

המעושר ממוקם בכ-63 מעלות רוחב דרומי ומשולב באחד מזרמי הסילון העזים באטמוספרה של שבתאי. תצפיות באורכי גל שונים מראות כי המבנה חוצה כמה שכבות של האטמוספרה, כלומר אין מדובר רק בתצורת עננים אלא בגל אטמוספרי עמוק בהרבה.

את הסימנים הראשונים והחלשים של המבנה הצליחו לזהות בתמונות של האבל שצולמו עוד ב-2023. בשנים שלאחר מכן הפך המעושר בולט יותר. בתקופת פעילותה של החללית האוטומטית קאסיני (Cassini), שחקרה את שבתאי בשנים 2004-2017, לא נצפה מבנה דומה בחצי הכדור הדרומי.

הקוטב הצפוני של שבתאי מוכר יותר מ-40 שנה במשושה המפורסם שלו – גל אטמוספרי שהתגלה בתמונות של חלליות ווייג'ר (Voyager) מתחילת שנות ה-80. בשונה מהמשושה הצפוני, שכמעט אינו נע, המעושר הדרומי ממשיך להשתנות, ולמדענים לא ידוע בשלב זה כמה זמן הוא יתקיים.

ההשערה היא שהצורה הגיאומטרית נוצרת בשל אינטראקציה בין זרמי גז הנעים במהירויות שונות והיווצרות גלים בזרם הסילון. החוקרים מקווים שתצפיות נוספות של האבל ושל טלסקופים אחרים יסייעו להבין את מנגנון היווצרותם של מבנים אטמוספריים מצולעים כאלה בענקי הגז.