מחקר: הציקדות המחזוריות משלמות על כריתת יערות מלפני כמעט מאה שנה

ציקדות מחזוריות, שמבלות 13 או 17 שנים מתחת לאדמה ויוצאות אל פני השטח בבת אחת ובהמוניהן, עלולות להיות פגיעות הרבה יותר לכריתת יערות ממה שסברו עד כה. חוקרים מאוניברסיטת איווה גילו כי התפוצה הנוכחית של החרקים האלה מתאימה יותר למפת היערות של 1930 מאשר לכיסוי היער של ימינו: הציקדות כמעט אינן חוזרות ליערות ששוקמו, גם כעבור כמעט מאה שנה. המחקר פורסם בכתב העת Ecology.

המדענים חקרו את מחוז ג'ונסון במדינת איווה, שבו חיה Brood XIII – אחת מקבוצות הציקדות בנות 17 השנים מהסוג Magicicada. במאה ה-19 תועדו באזור איווה סיטי הופעות המוניות של ציקדות באופן סדיר, אך עד שנות ה-30 של המאה ה-20 נכרת רוב היער. בהמשך שטח היערות גדל שוב, אך החרקים לא חזרו לאזורים משוקמים רבים. לפי סקר שנערך ב-2024, כיסוי היער מלפני כמעט מאה שנה ניבא את קיומן של אוכלוסיות מתרבות טוב הרבה יותר ממפת הצומח העכשווית.

הסיבה קשורה למחזור החיים יוצא הדופן של הציקדות המחזוריות. הזחלים מבלים 13 או 17 שנים מתחת לאדמה וניזונים מנוזלי שורשי העצים, ולאחר מכן החרקים הבוגרים מופיעים לכמה שבועות בלבד לצורך רבייה. בהופעה אחת כזו מתפשטות הציקדות בממוצע כ-50 יארד בלבד (כ-45 מטר). לכן חזרה ליער משוקם עשויה להימשך מאות שנים. המודל של החוקרים הראה כי בחלק מהמקומות יישוב מחדש טבעי אפשרי רק בעוד כמה מאות שנים.

החוקרים ניסו להאיץ את התהליך באופן מלאכותי. ביוני 2024 הם העבירו 20,126 ציקדות בוגרות מ-Brood XIII לחלקת יער מתאימה, כ-3.8 ק"מ מהאוכלוסייה הקיימת הקרובה ביותר. הניסוי נכשל: החרקים שהועברו לא החזיקו מעמד אפילו שבוע. מכיוון שלציקדות המחזוריות אין כמעט אמצעי הגנה מפני טורפים, הרוב המכריע נטרף בידי ציפורים ובעלי חיים אחרים. בטבע הציקדות ניצלות דווקא בזכות המספר העצום של פרטים שמופיעים בו-זמנית – הטורפים פשוט אינם מספיקים לאכול את כולם.

הדמיה ממוחשבת הראתה כי אם החלפת חלקות היער תימשך, תחום התפוצה של הציקדות המחזוריות יצטמצם כמעט בכל התרחישים שנבחנו, גם אם השטח הכולל של היערות אינו קטן. המחברים סבורים כי הדרך העיקרית לשמר את החרקים יוצאי הדופן האלה עשויה להיות הגנה על היערות הקיימים שבהם מתקיימות אוכלוסיות ציקדות, במשך עשורים רבים ואף מאות שנים.