חוקרים ישראלים: כך הקוקאין כופה על המוח דפוסי התנהגות נוקשים

חוקרים מהאוניברסיטה העברית בירושלים גילו כיצד הקוקאין גורם למוח לחזור באופן מחזורי על אותן פעולות עצמן. התגלית עשויה לסייע בטיפול בהפרעות תנועה ובהפרעות פסיכיאטריות.

על בחירת הפעולות של אדם או של בעל חיים אחראי אזור מיוחד במוח – הסטריאטום (הגוף המפוספס). שיבוש בפעילותו מוביל להתפתחות תנועות חוזרות, הנפוצות בתסמונת טורט, במחלת פרקינסון או בהתמכרות לסמים.

כדי לחקור תנועות חוזרות מסוג זה פיתח הצוות מערכת למידה עמוקה בשם STEREO, המסוגלת לזהות התנהגות בווידאו. במעקב אחר עכברים שנחשפו לקוקאין באופן קבוע הבחינו החוקרים בשינוי בלתי צפוי בהתנהגות. פעולות חיפוש מגוונות פינו בהדרגה את מקומן לחזרה מונוטונית. ביום החמישי לניסוי כבר תפס ליקוק חסר תכלית של הקירות והרצפה יותר מ-60% מזמנן של חיות הניסוי.

המדענים קשרו את השינויים הללו לאזור מיוחד בסטריאטום, השולט בתנועות הפה והחוטם. באזור זה פועלים שני מסלולים עצביים עיקריים: הישיר (המפעיל) והעקיף (המעכב). התברר שהשפעתם על התנהגות החיות הפוכה. הפעלת המסלול העקיף הפסיקה מיד את הפעולות הכפייתיות והשיבה לחיות את היכולת לעבור בין משימות. מנגד, גירוי המסלול הישיר הביא להתקבעות התנועות החוזרות. גירוי כזה פעל גם ללא השפעת הסם. המחקר פורסם בכתב העת Current Biology.

“הקוקאין אינו יוצר תוכנית התנהגות חדשה לחלוטין, – הסביר שותף המחקר בן ג'רי גונזלס. – הוא משתלט על מעגל עצבי שהמוח כבר משתמש בו לפעולות טבעיות, ו“מפעיל” חזרה מתמדת”.

האיזון שהתגלה בין המסלולים העצביים מספק למדענים מפתח חשוב להבנת הדרך להתמודד עם צורות קשות של התמכרות ועם ביטויין של הפרעות כפייתיות פתולוגיות בבני אדם.