מחקר חדש: פינגווין הג'נטו חולק לארבעה מינים - ומין חדש תואר לראשונה זה 100 שנה
החוקרים ניתחו גנומים של 64 פינגווינים מעשר מושבות ברחבי האוקיינוס הדרומי וזיהו ארבע שושלות עצמאיות, ובהן המין החדש Pygoscelis kerguelensis מאיי קרגלן. המחקר פורסם בכתב העת Communications Biology
קבוצת מדענים בינלאומית הגיעה למסקנה שפינגווין הג'נטו (Gentoo penguin), שנחשב זמן רב למין אחד, מורכב למעשה מארבעה מינים עצמאיים לכל הפחות. אחד מהם - Pygoscelis kerguelensis, החי באיי קרגלן שבדרום האוקיינוס ההודי - תואר כמין חדש למדע. המחקר פורסם בכתב העת Communications Biology. PubMed Central (PMC).
המדענים ניתחו גנומים של 64 פינגווינים מעשר מושבות ברחבי האוקיינוס הדרומי, והשוו גם גודל גוף, מאפיינים אקולוגיים ותפוצה. הם זיהו ארבע שושלות עצמאיות: פינגווין הג'נטו הצפוני Pygoscelis papua מאיי פוקלנד ומחופי דרום אמריקה; הדרומי P. ellsworthi, החי בחצי האי האנטארקטי ובאיים הסמוכים; המזרחי P. taeniata מאיי קרוזה, מריון ומקווארי; והמין הדרום-מזרחי החדש P. kerguelensis מאיי קרגלן.
מבחינה חיצונית הפינגווינים האלה דומים מאוד: לכולם ראש שחור עם פס לבן אופייני מעל העיניים, בטן לבנה, מקור כתום-אדום ורגליים כתומות או ורדרדות. ההבדל הנראה לעין העיקרי הוא הגודל. המין הצפוני הוא בממוצע הגדול ביותר, הדרומי הוא הקטן ביותר, ו-P. kerguelensis נמצא ביניהם. קיימים גם הבדלים עדינים יותר ביחסי הגודל של המקור, הכנפיים והגפיים, אך בדרך כלל אי אפשר לקבוע בוודאות את המין לפי תצלום אקראי. ההבדלים הגנטיים בין ארבע השושלות ברורים הרבה יותר מההבדלים החיצוניים.
החוקרים סבורים שהקבוצות התרחקו זו מזו בהדרגה בשל בידוד גיאוגרפי והסתגלות לתנאים שונים באוקיינוס הדרומי. אצלן נמצאו הבדלים בגנים הקשורים לוויסות חום, להובלת חמצן, לחילוף חומרים ולמבנה השלד. להפרדה למינים נפרדים עשויה להיות משמעות מעשית לשמירת הטבע: אוכלוסיות מסוימות מצטמצמות, אף שפינגווין הג'נטו בכללותו עדיין מוערך כמין אחד שמצבו תקין.