מחקר חדש: התגלו עשרה מינים של תולעים ימיות בעלות גוף מסתעף

קבוצת חוקרים בינלאומית בהובלת אוניברסיטת גטינגן גילתה עשרה מינים חדשים של תולעים ימיות טבעתיות יוצאות דופן, שגופן מתחיל בראש יחיד, מסתעף פעמים רבות ומסתיים בקצוות אחוריים מרובים. עד כה היו ידועים למדע שלושה מינים בלבד של בעלי חיים כאלה. תוצאות המחקר פורסמו ב-Zoological Journal of the Linnean Society.

התולעים המסתעפות חיות בתוך ספוגים ימיים – הן במים רדודים והן בעומקים של עד אלף מטרים. הצורה יוצאת הדופן מאפשרת לבעל חיים יחיד להתפרס במערכת התעלות הפנימיות של הספוג. החוקרים נעזרו בניתוח DNA ובבחינה אנטומית של דגימות חדשות ושל פריטים ממוזיאונים, שחלקם נשמרו באוספים במשך עשרות שנים.

הניתוח הגנטי הראה שכל התולעים המסתעפות הידועות שייכות לשושלת אבולוציונית אחת, המתפצלת לשתי קבוצות עיקריות. האחת שייכת לסוג Ramisyllis, ולשנייה הגדירו המדענים סוג חדש – Cladosyllis. עוד התברר כי שתי הקבוצות, למרות המראה החיצוני הדומה, יוצרות את הסתעפויות הגוף בדרכים שונות במקצת. לדעת מחברי המחקר, תפקיד חשוב באבולוציה שלהן מילאה ההתמחות במינים מסוימים של ספוגים מארחים.

חלק מהתגליות התאפשרו בזכות אוספי מוזיאונים ישנים. כך, חלק מהספוגים מאוסף מוזיאון זנקנברג בפרנקפורט, שבתוכם השתמרו תולעים, נאספו כבר ב-1914. טומוגרפיה ממוחשבת מודרנית ברזולוציית מיקרו אפשרה לראות את בעלי החיים בתוך הספוגים בלי להרוס את דגימות המוזיאון.

החוקרים סבורים שמגוון התולעים המסתעפות גדול בהרבה מזה הידוע כיום, ומינים רבים עוד יתגלו. בעלי חיים אלה עשויים לשמש מודל לחקר האבולוציה של צורות גוף יוצאות דופן, של סימביוזה ושל מנגנוני היווצרותם של מינים חדשים.