סין: מאובנים בני 518 מיליון שנה חושפים את מוצא כוכבי הים
המין החדש, Yujingia glutenotunica, נמצא במחוז יונאן שבדרום-מערב סין, ואורכו 8-22 מילימטרים בלבד. ניתוח של 505 מאפיינים אנטומיים ב-100 מינים מיקם אותו סמוך לבסיס הענף האבולוציוני Ambulacraria - ממצא המלמד כי זרועות מורכבות לאיסוף מזון התפתחו מוקדם מאוד. המחקר פורסם ב-Current Biology.
בסין התגלו שרידים משומרים היטב של בעלי חיים ימיים קטנים, בני כ-518 מיליון שנה, שייתכן שהם קרובים לאב הקדמון המשותף של הקבוצה הכוללת את כוכבי הים, קיפודי הים ותולעי הבלוט של ימינו. המין החדש נקרא Yujingia glutenotunica. תוצאות המחקר פורסמו ב-Current Biology.
המאובנים נמצאו במחוז יונאן שבדרום-מערב סין והם משתייכים לתקופת הפיצוץ הקמבריוני - התקופה שבה מופיעים בתיעוד המאובנים נציגיהן של רוב קבוצות בעלי החיים המרכזיות. אורכה של Yujingia היה 8-22 מילימטרים בלבד, אך מצב השתמרות יוצא דופן איפשר לראות את הרקמות הרכות, מערכת העיכול והתוספתנים של בעל החיים.
ל-Yujingia היו שני סוגים של תוספתנים. זרועות נוצתיות שימשו ללכידת חלקיקי מזון מהמים, ואילו מבנים אחרים איפשרו ככל הנראה היאחזות זמנית בקרקעית הים. עם זאת, על פי המבנה שלו, בעל החיים לא היה נייח לחלוטין. אופן הזנה זה שונה מהמודל שהוצע בעבר, ולפיו האב הקדמון המשותף של הקבוצה היה בעל חיים דמוי תולעת שחי במחילה וסינן מים באופן פסיבי.
ניתוח של 505 מאפיינים אנטומיים ב-100 מינים בני ימינו ומאובנים הראה כי Yujingia ממוקמת סמוך לבסיס הענף האבולוציוני Ambulacraria, שאליו משתייכים קווצי-העור וחצאי-המיתרניים. משמעות הדבר היא שזרועות מורכבות להשגת מזון התפתחו מוקדם מאוד, עוד לפני הופעת השלד המינרלי האופייני לכוכבי ים ולקיפודי ים.
הממצא גם מסייע להבין אחד המעברים הגדולים באבולוציה המוקדמת של בעלי החיים: כיצד מאבות קדמונים בעלי סימטריה דו-צדדית נוצרו קווצי-העור, בעלי הסימטריה החמש-קרנית האופיינית לכוכבי הים של ימינו. החוקרים רואים ב-Yujingia חוליית ביניים חשובה, הממלאת אחד הפערים בהיסטוריה של הקבוצה הזו.