מחקר חדש: כתבי יד מימי הביניים שימרו DNA של נגיף אבעבועות הכבשים
צוות בין-לאומי בהובלת הקולג' האוניברסיטאי בדבלין חילץ 21 גנומים עתיקים של הנגיף שלא היו ידועים עד כה, כשהדגימות הקדומות ביותר הופקו משיני כבשים בערבות אירו-אסיה ומתוארכות לסביבות 1700 לפנה"ס. הממצאים פורסמו בכתב העת Science Advances.
כתבי יד מימי הביניים העשויים קלף התגלו כמעין "קפסולות זמן" ביולוגיות, ששימרו את ה-DNA של נגיף אבעבועות הכבשים (SPPV). קבוצת מדענים בין-לאומית בהובלת הקולג' האוניברסיטאי בדבלין שחזרה על פי כתבי היד ושרידים ארכיאולוגיים את תולדות הנגיף לאורך יותר מ-3,500 שנה. המחקר פורסם בכתב העת Science Advances.
בין המסמכים שנבדקו – הבשורות של יורק (York Gospels) שנוצרו לפני כאלף שנה, אחד מכתבי היד המעוטרים האנגלו-סקסיים המפורסמים ביותר ששרדו, ה-Corpus Glossary מהמאה השמינית – אחד המילונים האנגליים העתיקים ביותר, וכן כתבי יד נוספים מבריטניה ומאירופה היבשתית. מכיוון שהקלף יוצר מעורות של כבשים, עיזים ובקר, יכול היה להישמר בו מידע גנטי על מצב בעל החיים ברגע מותו. בחלק מכתבי היד נמצא ה-DNA של הנגיף בכמה עמודים בבת אחת, מה שמצביע על שימוש בעורות של בעלי חיים נגועים.
בסך הכול הפיקו החוקרים 21 גנומים עתיקים של נגיף אבעבועות הכבשים שלא היו ידועים עד כה. הדגימות העתיקות ביותר חולצו כבר לא מכתבי היד, אלא משיני כבשים שנמצאו ביישובי רועים בערבות אירו-אסיה ומתוארכות לסביבות שנת 1700 לפנה"ס. השוואת הנתונים האלה לגנומים של נגיפים בני זמננו הראתה שאבעבועות הכבשים איימו על העדרים באירו-אסיה במשך 3,700 שנה לפחות.
לפי הערכת המדענים, השושלות המרכזיות של הקפריפוקסוירוסים – נגיפי אבעבועות הכבשים, אבעבועות העיזים ומחלת העור הגבשושי בבקר – התפצלו לפני כ-11.5 עד 3.7 אלף שנה. התקופה הזו חופפת לתנועות רחבות היקף של כבשי בית מערבות אירו-אסיה לאירופה. עם זאת, הגנום של נגיף אבעבועות הכבשים התגלה כיציב באופן מפתיע: במהלך כמה אלפי שנים הוא השתנה הרבה פחות מאשר, למשל, נגיף האבעבועות השחורות בבני אדם.
מחברי המחקר סבורים שספריות וארכיונים עשויים להכיל כמות עצומה של מידע שטרם נחקר על תולדות מחלות זיהומיות בבעלי חיים. הקלף מאפשר לתארך את ה-DNA שנמצא בדיוק רב בהרבה מממצאים ארכיאולוגיים רבים, ובכך לשחזר את התפשטותן של מגפות שלעיתים קרובות לא נותרו לגביהן עדויות בכתב. נגיף אבעבועות הכבשים ממשיך לגרום נזק לענף גידול בעלי החיים גם היום – בין היתר, ב-2026 נרשמה התפרצות של המחלה ביוון.