מחקר חדש: ייתכן שקקאו נצרך במשתאות במאה ה-12

ארכיאולוגים איתרו שרידי קקאו על שברי כלי חרס שנמצאו בשטח היישוב הקדום אתווה (Etowah) בג'ורג'יה של ימינו. הדבר עשוי להעיד על כך שהעמים הילידים בדרום־מזרח ארצות הברית צרכו קקאו זמן רב לפני הגעת האירופים.

היישוב אתווה היה אחד המרכזים הגדולים של תרבות המיסיסיפי. את תלוליות העפר שלו החלו להקים בסביבות שנת 1000 לספירה, והשטח, המשתרע על כ-22 הקטאר, שימש במשך כמה מאות שנים.

החוקרים בחנו לראשונה 31 שברי חרס עוד בשנת 2014. הניתוח העלה תרכובות האופייניות לקקאו, אך אז לא יכלו המדענים לקבוע באופן חד־משמעי את מקורם של החומרים. הסיבה לכך היא שתרכובות דומות מצויות גם באילקס יאופון (Ilex vomitoria) – צמח שהתושבים הילידים בדרום־מזרח ארצות הברית נהגו להשתמש בו באופן מסורתי להכנת משקה. בהמשך קיבלו המדענים אפשרות לערוך ניתוח נוסף של שלושה שברים. מחקר של DNA עתיק הראה שעל שניים מהם אכן נותרו שרידי קקאו.

כיצד בדיוק הגיע הקקאו לג'ורג'יה עדיין לא ידוע. הצמח מעדיף אקלים טרופי ולא יכול היה לגדול באזור זה. לפיכך, ככל הנראה, הקקאו הובא מאזורים דרומיים יותר או שהגיע לשם הודות לרשת מסחר מפותחת. המדענים סבורים שהממצא מלמד גם עד כמה היו עמים שונים באמריקה קשורים זה לזה זמן רב לפני הקולוניזציה האירופית. אנשים נעו למרחקים גדולים, החליפו סחורות, ידע ומנהגים תרבותיים.

עם זאת, החוקרים אינם סבורים שנוכחות הקקאו מעידה בהכרח על השפעה תרבותית ישירה של המאיה או האצטקים. סביר יותר שהממצא מעיד על קיומה של מערכת קשרים רחבה בין העמים הילידים של צפון, מרכז ודרום אמריקה.