מחקר חדש: על אילו גרמי שמיים במערכת השמש יכולים להתקיים אוקיינוסים מתחת לקרח
הדמיות מחשב העלו כי התנגשויות ענק אינן מולידות עולמות אוקיינוס חדשים, אלא רק מקטינות את האוקיינוסים הקיימים ומקצרות את חייהם. "ברוב המקרים ניפוץ של ירח קטן מוביל לאובדן האוקיינוס או מונע את הופעתו", אמרה שותפת המחקר ד"ר אליסה רודן. המחקר פורסם בכתב העת Nature Astronomy
חוקרים ממכון ויצמן ומנאס"א הראו כיצד התנגשויות גדולות משפיעות על היווצרותם של אוקיינוסים מתחת לקרח על ירחים ועל כוכבי לכת ננסיים במערכת השמש.
אוקיינוסים שמתחת לפני השטח, הממוקמים מתחת לקרום הקרח, מושכים תשומת לב מיוחדת מצד אסטרונומים, משום שבאוקיינוסים כאלה עשויים להיווצר תנאים להתפתחות חיים. אוקיינוסים כאלה עשויים להימצא (בסבירות גבוהה או נמוכה) בירחיו של צדק (אירופה, גנימד, קליסטו), בירחיו של שבתאי (אנקלדוס, טיטאן, דיאונה, מימאס), בירח של נפטון (טריטון), וכן בכוכבי הלכת הננסיים פלוטו וקרס.
במשך זמן רב העסיקה את החוקרים השאלה אם גם הירחים הקטנים של שבתאי ואורנוס (טיטניה, אוברון, אריאל, אומבריאל, מירנדה) יכולים לפתח אוקיינוס נוזלי כתוצאה מהתנגשויות חלל עוצמתיות, שבמהלכן משתחררת כמות אדירה של אנרגיה המסוגלת להמיס קרח.
באמצעות הדמיות מחשב הראו החוקרים כי פגיעות ענק אינן מסייעות להיווצרותם של עולמות אוקיינוס חדשים, אלא רק מצמצמות את גודלם ואת אורך חייהם של אוקיינוסים קיימים. בהתנגשות קטסטרופלית נוצר תערובת של קרח וסלעים. כאשר הקרח נמס, הסלע הכבד שוקע במהירות לקרקעית, דבר המונע את המשך התפתחותו של האוקיינוס ומוביל לקיפאונו המלא. המחקר פורסם בכתב העת Nature Astronomy.
"תארו לעצמכם ירח קטן וקפוא שלא קורה בו שום דבר מעניין, – אמרה שותפת המחקר ד"ר אליסה רודן. – אם תתרחש התנגשות רחבת היקף, האם היא תספק מספיק אנרגיה להיווצרות אוקיינוס? המודלים שלנו הראו שזה קשה להפליא. ברוב המקרים ניפוץ של ירח קטן מוביל לאובדן האוקיינוס או מונע את הופעתו".
תוצאות המחקר מראות עד כמה פגיעים מאגרי המים שמתחת לקרח בגרמי שמיים קטנים במערכת השמש.