לראשונה מזה 100 שנה: גנטיקאים תיארו מין חדש ממשפחת החתוליים - Leopardus tilcayo מבוליביה
החתול הקטן, שאורכו כ-46 ס"מ ללא הזנב ומשקלו כ-1.4 ק"ג, מתגורר באזור היונגאס שבבוליביה. לפי הערכת המדענים, השושלת שלו נפרדה מקרוביה הקרובים לפני כ-1.4 מיליון שנה, ובאותה עבודה תואר גם תת-מין חדש מפרו. המחקר פורסם אתמול (חמישי) בכתב העת Current Biology.
קבוצת חוקרים בינלאומית תיארה מין חדש של חתול בר החי באזור היונגאס שבבוליביה. החיה קיבלה את השם המדעי Leopardus tilcayo. זהו המקרה הראשון מזה למעלה ממאה שנה שבו מדענים תיארו באופן פורמלי מין חדש בן־זמננו ממשפחת החתוליים. המחקר פורסם אתמול (חמישי) בכתב העת Current Biology.
Tilcayo משתייך לקבוצת חתולי הטיגריס הדרום-אמריקאיים. מדובר בחיה קטנה, באורך של כ-46 ס"מ ללא הזנב ובמשקל של כ-1.4 ק"ג - כלומר קטנה מחתול בית ממוצע. פרוותו החומה-בהירה מכוסה בכתמים כהים וברוזטות. התושבים המקומיים מכנים את החתולים הללו tilcayo מזמן, אך עד כה שייכו אותם המדענים למינים מוכרים כבר מהסוג Leopardus.
מה שהוביל לבחינה מחדש של הסיווג היה חיה שהגיעה למרכז להצלת חיות בר "סנדה ורדה" (Senda Verde). הגור נמצא בסמוך לכביש והוחזק זמן מה כחיית מחמד, מכיוון שנחשב לחתול בית יוצא דופן. הביולוגית הבוליביאנית פאולה נוגאלס-אסקארונס שמה לב לכך שצבעו וצורת הכתמים שלו אינם מתאימים לתיאורים של חתולי הטיגריס המוכרים, כך נכתב ב-National Geographic.
החוקרים ניתחו את הגנומים של 38 פרטים מהסוג Leopardus ממדינות שונות בדרום אמריקה, כולל דגימות מוזיאוניות. הניתוח הראה שחתולי הטיגריס, שנחשבו עד כה לקבוצה מגוונת פחות באופן משמעותי, מורכבים בפועל מחמישה מינים נפרדים. השושלת של Leopardus tilcayo, לפי הערכת המדענים, נפרדה מקרוביה הקרובים לפני כ-1.4 מיליון שנה. באותה עבודה תואר גם תת-מין חדש מפרו - Leopardus tigrinus antisuyo.
על המין החדש ידוע בשלב זה מעט מאוד. תצפיות ונתונים ממצלמות מלכודת מצביעים על כך ש-tilcayo פעיל בעיקר בשעות הלילה וניזון ממכרסמים קטנים. בית הגידול שלו ביונגאס נמצא תחת איום בשל כריתת יערות, חקלאות, שריפות וכרייה של מחצבים.
מחברי המחקר העבירו את התוצאות לאיגוד הבינלאומי לשמירת הטבע, כדי שהמין החדש יוכל לקבל הערכת שימור נפרדת.